조선국을 세운 태조 이성계가 아직 장군 시절일 때 일입니다. 날로 부패해 가는 고려왕조를 탄식하던 그는 청운의 뜻을 품고 팔도강산을 두루 돌며 무예를 익히는가 하면 명산대찰을 찾아 제불보살님의 가호를 빌었습니다.

그가 함경도 안변 땅에 머물던 어느 날 밤. 이성계는 참으로 묘한 꿈을 몇 가지나 꾸었지요.

이성계는 설봉산 도인 스님을 찾아갔습니다.

“어느 시골 마을을 지나는데 온 고을 닭들이 일제히 울어대더니 집집마다에서 방아찧는 소리가들렸습니다. 그리고는 하늘에서 꽃이 마치 비오듯 떨어져 내렸습니다. 다시 또 꿈은 이어져 저는 어느 집 헛간에 들어가서 서까래 세 개를 등에 짊어지고 나오다가 거울 깨지는 소리에 문득 꿈을 깨게 됐습니다. 무슨 불길한 징조는 아닌지요?”

스님은 은밀한 음성으로 말을 이었습니다.

“내 말을 잘 들으시오. 그 꿈은 아주 길몽입니다. 마을의 닭들이 일제히 울어댄 것은 ‘꼬끼오 꼬끼오’ 한 것이니 이는 반드시 고귀한 자리에 오른다는 뜻이며 방아 찧는 소리는 귀하게 될 것을 축하하는 의미입니다. 또 헌 곳간에서 서까래 세 개를 가로졌으니 그 모양은 마치 임금 ‘왕’자와 같지 않습니까.”

“그대 얼굴엔 군왕의 기상이 가득하오. 허나 아직 겁기(劫氣)가 다 벗어지지 못했소. 성현에게 기도를 올리고 공덕을 지어야 일이 성취될 것이오. 앞으로 3년은 더 기다려야 할 터이니 그 동안 이곳에 절을 세우고 오백 나한을 모셔 기도를 잘 올리도록 하시오. ”

스님께 스승의 예를 올리고 물러난 이성계는 기도 올리는 간절한 마음으로 안변 땅에 절을 세우고는 후일 임금 왕 자를 해석했다 하여 ‘석왕사’라 불렀습니다.

그 후 이성계는 오백 나한을 모시기 위해 석왕사 경내에 응진전을 건립했습니다. 때마침 함경도 길주에 있는 광적사가 병화로 폐사가 되었다는 소식을 들은 이성계는 그 절에 방치된 대장경과 오백 나한상을 석왕사로 모셔 오기로 했지요.

길주에서 원산포까지 배로 옮겼으나 원산서 석왕사까지는 이성계가 직접 무거운 돌나한님을 한 분씩 들에 업어 정성스럽게 모셨습니다. 이렇게 498상을 옮기고 마지막 두 분이 남게 되자 그는 조금 귀찮은 생각이 들었는지 두 분을 한꺼번에 옮겨 모셨습니다.

다음날 아침 기도를 드리고 나서 살펴보니 이게 웬일입니까. 간밤에 분명히 오백 나한님을 다 모셨는데 맨 나중에 모셔온 존상 한분이 아무리 찾아도 보이질 않았습니다. 놀란 이성계는 사방을 두루 찾았으나 보아지 않자 단념하고 말았습니다.

그런데 그날 밤 꿈에 그 존상이 나타날 줄이야.
“그대의 신심이 그렇게 여일치 못해서야 되겠는가? 한 분씩 업어 오시다가 나만 덧붙여 업어가다니. 나는 그렇게 정성이 부족한 푸대접을 받기가 싫네. 해서 묘향산 비로암에 와 있으니 그리 알게.”
깜짝 놀라 깨어보니 꿈이었습니다.

이성계는 날이 밝는 죽시 모향산 비로암으로 사람을 보내 알아보게 하였더니 과연 그곳에 나한상 한 분이 계시다는 것이었습니다. 즉시 달려간 이성계는 정중한 자세로 참회한 후 다시 그 나한님을 모셔왔다. 그러나 이튿날 아침 그 나한님은 또 없어지고 말았습니다.

이성계는 할 수 없이 그 나한존상의 자리에 명패만을 모셨지요. 석왕사 응진전에 나한님이 5백 명에서 한 분 모자라는 것은 바로 이런 연유라고 합니다.